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每次和学生们谈起阅读的好处，总是情不自禁地提起企业家卡内基的生平故事。卡内基是许多美国人崇拜的偶像，因为他在世时是举世闻名的亿万富翁，却将自己的大部分财产捐出来做慈善事业。他认为财富不应当传给自己的后代，因为他相信一个人致富之后首先必须回报社会，这才是民主制度下应有的伦理精神。他生前一共捐出350695653元的巨额美金（以今天的币值来说，数目还要大得多），临终前还立下遗言，要把剩余的三千万美金全部捐出。但在这篇文章里我要强调的是，卡内基之所以具有如此慷慨的人生态度，实与他一生不断努力阅读的心得有密切的关联。阅读使他受益一生，因而他也希望别人能得到同样的阅读机会。最显著的例子就是：仅仅在美国境内，卡内基就出资建立了三千座图书馆。此外，其他国家——如加拿大、英国、澳大利亚、新西兰等——也都有他捐建的图书馆。足见他对阅读的重视。
从许多方面看来，卡内基确实是一个标准的“自我造就的人”（self-made man），这实与他出身下层家庭有关。他出生于19世纪的苏格兰，父亲是纺织业的工人，每日所赚的工资极低。后来终因生活太过艰难，举家移居美国。他们在纽约登岸时，卡内基已是十三岁的少年。当时人地生疏，全家人生存极其不易，因此年纪轻轻的卡内基只好在纺织厂里当小帮工，一星期赚美金1.20元。然而，聪明的卡内基却凭借自己的努力，很快就适应了美国的生活和文化环境。他的成功秘诀就是开始培养良好的阅读习惯。卡内基突然如饥似渴地迷上了读书，每天做工之余，除了吃饭睡觉以外，可以说都在啃书，所以二十岁不到就已经读完了几百部经典作品。追根究底，卡内基的阅读习惯主要归功于一位嗜书的荣民詹姆斯·安德森上校的启发。安德森家中藏有四百部左右的书籍，他当时很同情附近失学的青年工人，于是每星期六晚特地开放自己的图书馆，让那些不幸的年轻人能到他家来借书、看书。当时卡内基每周必到，每回都借出不少书。
从此之后，卡内基每日不忘读书。十六岁时当上电报传播员，业余时还勤读莎士比亚作品，且迷上了戏剧，因而对戏剧演出开始有深入的研究——这与日后他在纽约市建立的那个闻名全球的卡内基音乐厅是有密切关系的。后来，在南北战争期间，他逐渐运用各方面的潜能和知识，慢慢建立起自己的事业基础，终于致富而变成钢铁大王。然而，即使在他成为世界第二富豪之后（首富为洛克菲勒），他仍以追求人文知识和精神理想为他人生的第一要务，至于金钱则只要够用即可，其余均可以捐献。他曾在自己的座右铭中这样写道：
人活着不只需要面包。我亲眼看见有些百万富翁因缺乏人文精神的滋养而面临人性的饥饿；相反，有些所谓的穷人却在精神上十分富有，远非百万富翁可及。由此可知，是一个人的精神使他的身体变得富有。一个只拥有金钱而别无所有的人乃为世上最可怜的人……因此我想把自己提升到更高的理想层面。我希望尽自己的能力帮助别人获得心灵的启发和愉悦，帮助他们发展精神上的东西，当然也希望能实际帮助劳苦的工人……让他们也尝到人生中的甜蜜和光明。我想这就是财富的最大用处了。
不断的阅读把卡内基引向了写作的道路，他的后半生大多过着淡泊的“半作家”生活。平日他尽量远离城市（虽然他在最繁华的纽约第五街上有座公寓），除了出外处理慈善事务，大部分的时间他都退隐在老家苏格兰的一座别墅里。在那儿，他把许多时间都花在阅读和写作上。早期他曾出版过一本题为《胜利的民主制度》的书，该书从一个移民者的眼光称赞美国民主制度的好处，同时也批评英国“封建”制度的弊端。后来，他干脆全心写作，又先后出版了七本书，尤以《财富的福音》最为著名——在那本书中，卡内基说明了财富的用处，以及富人对公共社会的重大责任。他再次强调，一个人绝不可把金钱当做偶像。所谓“福音”就是把金钱化为公共利益的“福音”。
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